“江南春尽离肠断，苹满汀洲人未归。”这是北宋著名宰相寇准创作的词《江南春·波渺渺》中的最后两句。能够将一首小令写得如此凄苦怨忧，给人的感觉是作者似乎也是一个优柔寡断之人。但寇准却是历史上赫赫有名的，以直言敢谏、刚正不阿、秉性耿直著称的大清官。

据《宋史·寇准传》载：“寇准，字平仲，华州下邽人也。”北宋时期的华州，就是今天的陕西省渭南市。寇准19岁便考取了进士，出任归州巴东县知县。他的家庭条件十分富足，并非传说中的贫困潦倒。欧阳修在《归田录》中说寇准年少时“尤好夜宴剧饮”，而他家“厕溷间烛泪在地，往往成堆”。

北宋时的蜡烛价格不菲。《宋会要辑稿》载“每条秉烛四百文”“每条常料烛一百五十文”，相当于普通人两三天的收入。而寇准家的厕所里都是“烛泪成堆”，这是何等家境。以至于司马光在教育儿子时也说：“近世寇莱公豪侈冠一时……”寇莱公就是寇准，因为获封莱国公，故有此称呼。

景德元年（1004），寇准“命同中书门下平章事”。没过多久，契丹大举来犯“急书一夕凡五至”。诸大臣中“王钦若，江南人也，请幸金陵”；“陈尧叟，蜀人也，请幸成都”。寇准却直截了当地说：“谁为陛下画此策者，罪可诛也。”最后在寇准等人的劝说下，宋真宗决定御驾亲征。皇帝亲自上战场的结果就是达成了“澶渊之盟”，宋辽两国百年间没有再发生大规模的战争。

寇准的一生可以用一个“直”字来描述，这可能也是他成为宋朝“最有争议”的宰相的原因之一。寇准年轻时所写的《寓居有怀》《春日怀张曙》等诗，都注明了时年14岁、16岁。这难免让人产生联想，莫非寇准是故意让大家来称赞他，小小年纪就能写出如此锦绣诗文。因此后世有人借此说寇准有沽名钓誉的嫌疑，但他标注的内容并没有弄虚作假。

寇准的刚直还表现在对事不对人，即便是皇帝也“不放过”。《宋史·寇准传》载：“尝奏事殿中，语不合，帝怒起，准辄引帝衣，令帝复坐，事决乃退。”意思是，寇准在大殿向皇帝奏事时，由于不符合皇帝的想法，皇帝发火准备起身离开。寇准拉着皇帝的衣服不让他走，要求皇帝坐下来把事情决定了再走。

天禧四年（1020），寇准因为建议太子也就是后来的宋仁宗赵祯监国，反对刘皇后垂帘听政而被罢相。后又被贬雷州（今广东雷州半岛），为司户参军。没过多久，同僚丁谓被贬崖州路过雷州时，寇准“遣人以一蒸羊逆境上”。丁谓曾经对寇准毕恭毕敬，成语“溜须拍马”中的“溜须”就源自他帮寇准擦干净胡须上的汤汁。但后来他不但陷害寇准，甚至想借机杀掉寇准。“馈送蒸羊”后来又被人用到南宋大奸臣贾似道身上，并且还作诗“客中邂逅乏蒸羊，聊赠一篇长短句”来调侃。

《宋史》评价寇准说：“虽有直言之风，而少包荒之量。”数十年宦海沉浮并没有改变寇准的性格，他一直都是疾恶如仇，我行我素，归来仍是少年。